В Кремниевой (или Силиконовой, как ее часто называют) долине в США ведется разработка принципиально нового типа протеза, который будет заменять не часть руки или ноги — или, может быть, уха — а работать вместо тех частей мозга, которые поражаются нейродегенеративными заболеваниями. Болезнь Альцгеймера, деменция, инсульт, другие повреждения мозга можно будет если и не излечить — то скомпенсировать, значительно улучшая качество жизни таких больных. Изобретатель технологии работал над ней более 20 лет — и наконец-то нашел своего инвестора, готового финансировать нейропротез, пока тот не выйдет на рынок.
Теодор Бергер (Theodore Berger) возглавляет Центр нейроинженерии в Университете южной Калифорнии (Center for Neural Engineering at the University of Southern California) и отвечает за научную составляющую проекта. Именно на его работе основан старт-ап под названием Kernel, в рамках которого создается нейропротез. За экономическую сторону вопроса отвечает Брайан Джонсон (Bryan Johnson), который не так давно продал свою компанию за 800 миллионов долларов и до встречи с Бергером искал, куда вложить деньги. По его словам, он обзвонил около 200 человек, набирая номер каждого, про кого слышал, что он делает что-либо дерзкое и неслыханное в области науки, но это все было не то. Изначально он планировал инвестировать во что-то, чтобы превратить это из безумной идеи в реальность — устроить шахты на астероидах, создать глобальную генетическую базу человечества или службу доставки на дронах для развивающихся стран. В итоге он нанял команду нейробиологов и поручил им найти кого-то, с кем можно будет создать компанию, специализирующуюся на разработках в области возможностей человеческого мозга.
На тот момент Бергер только собирался переводить свое детище на коммерческую основу и планировал начать испытания на людях. Когда Джонсон позвонил ученому, тот назначил ему встречу в своем офисе. Они проговорили четыре часа без перерывов и оба поняли, что нашли то, что искали. Через 10 месяцев после той встречи они уже набросали схему прототипа и тестируют свои разработки в больницах на пациентах с эпилепсией. От серьезных клинических испытаний их сейчас отделяет только то, что аппарат пока так и не удалось сделать переносным, то есть использующие его больные «привязаны» к компьютеру.
Устройство в виде крохотного чипа будет имплантироваться в головной мозг пациентов, страдающих от нейродегенеративных расстройств, и с помощью искусственного интеллекта моделировать утраченные связи между клетками. Например, подчиненный общается с начальником. После разговора мозг кодирует информацию и в виде набора сигналов перемещает ее из краткосрочной памяти в долгосрочную. Эти сигналы похожи на текст компьютерной программы, который уникален для каждого человека. Нейродегенеративные расстройства разрушают этот код. Задача нейропротеза — в каждой конкретной ситуации смоделировать, какие сигналы должна была послать клетка, если бы она была здорова, создать нужный код и отправить его по нужному адресу. Теодор Бергер уже проводил испытания на крысах и обезьянах, и по результатам работы животные показывали улучшения в этой области.
Брайан Джонсон заявил, что прекрасно понимает — мысль о том, что вскоре по улицам будут ходить люди, которым будет помогать думать крохотный чип, выглядит «притянутой за уши». По его словам, их цель — создать доступный продукт. Он подчеркнул, что многие изобретения сперва использовались привилегированными группами, но потом в конечном итоге принесли огромную пользу человечеству. В приоритете у Kernel будут прежде всего больные — миллионы людей, теряющие память из-за нейродегенеративных расстройств. Если удастся добиться даже небольшого улучшения в функционировании мозга у больного с деменцией — чтобы он хотя бы запомнил, где в его доме находится ванная комната — это уже поможет ему сохранить собственное достоинство и существенно улучшить качество жизни. Вторичная цель — это модификация мозга таким образом, чтобы усовершенствовать работу когнитивных функций.
Брайан Джонсон резюмировал: «Что бы мы не пытались представить — летающие машины или полет на Марс — это все проистекает из нашего интеллекта. Это самый мощный ресурс в мире, инструмент мастера».
